Waits wurde 1949 als Thomas Alan Waits in Los Angeles County geboren und wuchs als Sohn zweier Lehrer auf. In seiner Jugendzeit arbeitete er in einer Pizzeria als Tellerwäscher und Koch. Waits empfand diese Zeit als die glücklichste in seinem Leben. Er schöpfte aus den unzähligen Besuchern Inspiration für seine späteren Lieder. In dieser Zeit brachte er sich selbst das Klavierspielen bei und begann in der Highschool Band "The System" zu spielen.

1969 begann Tom Waits im Club Heritage als Türsteher zu arbeiten. Während seiner Arbeit begann er Gespräche, die um ihn herum stattfanden, aufzuschreiben und kreierte aus diesen aufgeschnappten Gesprächsfetzen eigene Songs. Das Talent des jungen Songwriters sprach sich rasch herum und es folgten bald Auftritte in anderen örtlichen Clubs rund um San Diego.

Bei einem Anlass hörte der Musikmanager Herb Cohen Waits und nahm ihn gleich unter Vertrag - nicht als Sänger, sondern "nur" als Songschreiber. Bei Cohens Label Bizarre Records standen auch heranwachsende Musiklegenden wie Frank Zappa unter Vertrag. 1972 zog Tom für seinen Job nach Los Angeles. Nur ein Jahr später veröffentlichte Waits sein erstes Studioalbum namens "Closing Time" auf. Das Album entsprach nicht seinen späteren Werken, sodass Kritiker das Scheitern der Platte damit begründen, dass sich Waits zu dieser Zeit musikalisch noch nicht gefunden hatte.

Tom Waits ist im Musikgeschäft so bekannt wie ein bunter Hund (tomwaits.com)

Noch im selben Jahr ging Waits mit Frank Zappa auf Tour. In dieser Zeit versuchte sich Waits als eine Art Kunstprodukt zu verkaufen, um seinen Erfolg voranzutreiben. Im Jahre 1977 ging er im Reich der aufgehenden Sonne auf Tournee. Sein darauf folgendes Album "Foreign Affairs" war bereits so abgehoben und seiner Zeit voraus, dass die Verantwortlichen der Plattenfirma einfach nicht wussten, wie sie diese Scheibe vermarkten sollten. Im gleichen Zeitraum lernte Waits die Musikerin Rickie Lee Jones kennen und lieben.

Bereits 1978 sammelte der Waits erste Hollywooderfahrungen im Film Paradise Alley, in dem kein geringerer als Sylvester Stallone als Regisseur und Hauptdarsteller fungierte. Waits steuerte für den Soundtrack zwei Lieder bei. Der Film aber wurde von Kritikern regelrecht in der Luft zerfetzt. In Filmen wie "Down by Law" und "Coffee and Cigarettes" erzielte Waits Jahre später riesige Achtungserfolge. Nach Paradose Alley folgte seine zweite Tour durch Japan und er begann an seinem schriftstellerischen Schaffen.

Im Zeitraffer folgten Alkoholprobleme und Filmprojekte mit Kultregisseur Jim Jarmusch, der zu seinem engen Freundeskreis gehört. In den neunziger Jahren wurde es still um Tom Waits, bis er sich 1999 mit dem Album "Mule Variations" zurückgemeldet hat, das komplett in einem Hühnerstall aufgenommen wurde. 2008 ging Waits in Europa und den USA auf Tour.